Àóòèçì – ïñèõè÷åñêîå ðàññòðîéñòâî, ïðîÿâëÿþùååñÿ èçíà÷àëüíî åùå â ðàííåì äåòñòâå è ïðîòÿãèâàþùååñÿ âî âçðîñëóþ æèçíü; îíî çàòðàãèâàåò êîììóíèêàòèâíûå íàâûêè ÷åëîâåêà è çàòðóäíÿåò ñîöèàëèçàöèþ. Àóòèçì ìîæåò ïðîÿâëÿòüñÿ â ñàìûõ ðàçëè÷íûõ ôîðìàõ, è íåêîòîðûå èç àóòèñòîâ ìîãóò âíåøíå íå îòëè÷àòüñÿ îò îáû÷íûõ ëþäåé. Íàïðèìåð, äàííûì ðàññòðîéñòâîì ñòðàäàåò è Áèëë Ãåéòñ.
Îäíîé èç ãëàâíåéøèõ çàäà÷, ñòîÿùèõ ïåðåä âðà÷àìè è ðîäèòåëÿìè ïðè áîðüáå ñ àóòèçìîì, ÿâëÿåòñÿ ñîçäàíèå óñëîâèé äëÿ òîãî, ÷òîáû äåòè íàó÷èëèñü äîëæíûì îáðàçîì îáùàòüñÿ ñî ñâåðñòíèêàìè è âçðîñëûìè. Çàòðóäíåíèÿ ïðè ýòîì ìîãóò âîçíèêàòü íå òîëüêî èç-çà çàòðóäíåíèé â óñòíîì îáùåíèè, èñïûòûâàåìûõ äåòüìè, ñòðàäàþùèìè àóòèçìîì, íî òàêæå è â òîì, ÷òî èõ çäîðîâûå ñâåðñòíèêè íå âïîëíå ïîíèìàþò ñèòóàöèþ è íå ìîãóò ïðîÿâèòü íåîáõîäèìîãî òåðïåíèÿ.
Ó÷åíûå Ñåâåðî-Çàïàäíîãî óíèâåðñèòåòà, ðàñïîëîæåííîãî â àìåðèêàíñêîì øòàòå Èëëèíîéñ, ðàçðàáîòàëè íîâóþ ìåòîäèêó äëÿ òîãî, ÷òîáû äåòè, ñòðàäàþùèå àóòèçìîì, ïîëó÷èëè íåîáõîäèìûå íàâûêè îáùåíèÿ. Äàííàÿ ìåòîäèêà çàäåéñòâóåò òî, ÷òî ó÷åíûå íàçâàëè âèðòóàëüíûìè ñâåðñòíèêàìè. Êàê çàÿâëÿåò Äæóñòèí Êàññåëü, ïðîôåññîð êîììóíèêàòèâíûõ èññëåäîâàíèé è ýëåêòðîòåõíè÷åñêîé èíæåíåðèè, íîâàÿ ìåòîäèêà ïðîÿâèò ñåáÿ ñàìûì íàèëó÷øèì îáðàçîì. Ïðèíöèï äåéñòâèÿ ìåòîäèêè âîñõîäèò ê ôàêòó òîãî, ÷òî ðåáåíîê, ñòðàäàþùèé àóòèçìîì, ìîæåò ïðî÷èòàòü öåëóþ ëåêöèþ î òîì, ÷òî åìó èíòåðåñíî, íî åäâà ëè ñïîñîáåí ïîääåðæèâàòü äâóñòîðîííèé ðàçãîâîð.